En raison de leurs vastes dimensions, ces
bâtiments étaient d'ordinaire situésà l'extérieur
des murailles d'une ville. Ils comprenaient une
area (ou piste)partagée en deux parcours par un
mur décoré de sculptures et de bassins, avec un
obélisque au centre.
Cette barrière, parfois appelée spina
(l'épine),
était terminée à ses deux extrémités par des
bornes (ou metae) que les concurrents
s'efforçaient de passer au plus près, virage "à la
corde" rendant très spectaculaire ce moment de
la course.
Les équipages en compétition (biges ou
quadriges, selon le nombre de
chevaux)parcouraient sept fois la piste dans le
sens inverse des aiguilles d'une montre; un
système visuel (oeuf ou dauphin crachant de
l'eau) permettait au public d'évaluer le nombre
de tours effectués.
reconstitution fantaisiste du cirque d'Arles. Dessin d'Auguste Véran, début du XX° siècle
