Autour de cette place généralement
dominée par des portiques surélevés et
bordée par un ou plusieurs édifices
religieux, étaient disposés les bâtiments
administratifs nécessaires à la vie
municipale, comme la curie (siège du
sénat local) et la basilique civile (où se
rendait la justice).
Nous connaissons encore assez mal
l'environnement direct du forum d'Arles,
mais il devait vraisemblablement
correspondre à ce schéma. 

A Arles, la particularité des cryptoportiques
vient de leur position topographique 
sur un terrain naturellement en pente, ce qui
a obligé les architectes à effectuer 
d'énormes travaux de nivellement et de
remblaiement. [édifice a la forme d'un fer 
à cheval dont la branche sud est souterraine
alors que, du fait de la déclivité du 
sol naturel, la branche nord donnait de
plain-pied sur une place publique. 

Au-delà de cette fonction structurelle, on a souvent discuté de
 l'utilisation possible de cette double galerie, à la construction
et à la finition soignées : grenier à blé, promenoir, marché public, voir lieu de culte pour des processions. Mais ces hypothèses 
se heurtent à plusieurs impossibilités, tout particulièrement  
à la médiocrité des accès aux galeries. Il semble en revanche 
possible que dans l'Antiquité tardive ces fondations aient été
transformées en lieu de stockage.

Ces galeries, éclairées et ventilées par des soupiraux, soutenaient
un portique rectangulaire encadrant la place dallée du forum
proprement dit. La découverte en 1951 de fragments de marbre
dans un dépôt de chaufournier (fabricant de chaux) constitué à
l'époque tardive suggère qu'un édifice de culte impérial était
installé sur cette place.Ce complexe (forum et cryptoportiques
souterrains) peut être daté, grâce à des critères stylistiques, des
années 30-20 ai J.-C.

mais avec plusieurs reprises de construction, sensibles 
dans la galerie nord : des boutiques accolées à la façade seront
remodelées lors de l'érection d'un édifice perpendiculaire 
(peut-être un temple), qui sera à son tour bordé par une galerie 
à arcades formant promenoir puis agrandi vers le nord par un
nouveau portique constitué d'éléments architecturaux réutilisés (la
moitié de cette façade est encore visible sur l'actuelle place du
Forum). Les trous de scellement des lettres de bronze d'une
dédicace inscrite au fronton permettent peut-être d'attribuer cette
reconstruction à l'empereur Constantin le Grand, ou à son fils
Constantin II.

Sous le règne de Tibère, cet ensemble sera complété à l'ouest par
la construction d'un nouveau forum d'orientation nord-sud, fermé
par une exèdre en demi-cercle encore conservée dans la cour du Museon Arlaten.
  

Vers la fin du IV ou le début du siècle suivant, le forum commence
déjà àêtre pillé et occupé par des habitats parasitaires, tandis que
les galeries souterraines servent de dépotoir avant d'être petit à
petit détaillées en caves par les voisins. Le bâtiment sera
définitivement fermé avec la construction de l'église romane de
Saint-Lucien, dont l'abside en cul-de-four condamnera le dernier
accès existant à cette époque. (M. H.)